La dipendenza dal gasdotto è cresciuta poiché l'aumento della produzione interna di petrolio e gas ha portato a una riduzione della capacità di raffinazione nel nord-est.

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Il gasdotto può trasportare circa tre milioni di barili di carburante al giorno per oltre 5.500 miglia dal Texas a New York.

Fonte: Energy Information Administration degli Stati Uniti

[Ultime notizie: Colonial Pipeline ha ripreso le sue operazioni.]

HOUSTON - L'attacco ransomware che ha costretto alla chiusura di un gasdotto che trasportava carburante nel nordest degli Stati Uniti ha evidenziato la vulnerabilità del sistema energetico americano. Ha portato i governatori di diversi stati a dichiarare le emergenze. E ha causato il panico tra gli automobilisti poiché migliaia di stazioni di servizio hanno esaurito le scorte.

Il gestore del gasdotto, che è stato messo offline venerdì, ha iniziato a ripristinare il flusso di carburante. Ma per ogni giorno che si è trascinato l'arresto, è cresciuto un senso di crisi, mettendo alla prova l'invecchiamento delle infrastrutture del paese e una nuova amministrazione della Casa Bianca che combatte le crescenti minacce informatiche.

La Colonial Pipeline, la società che gestisce l'arteria vitale, ha dichiarato mercoledì di aver ripreso le operazioni ma che potrebbero volerci diversi giorni prima che l'energia fluisca normalmente. "Colonial sposterà quanta più benzina, diesel e carburante per aerei possibile", ha affermato la società in una nota.

Nel frattempo, gli autisti in Tennessee, Georgia e altrove hanno comprato benzina nel panico, esacerbando la carenza con le loro paure. Il prezzo del gas è aumentato vertiginosamente in diversi stati. Gli automobilisti si sono urlati l'un l'altro per allontanarsi mentre pompano le pompe per riempire più taniche di gas da accumulare.

La quasi isteria in alcune comunità non si vedeva da anni, poiché alcune persone sui social media hanno iniziato a paragonare il presidente Biden al presidente Jimmy Carter, che era presidente quando le linee del gas hanno scosso il paese dopo la rivoluzione iraniana e altri problemi in Medio Oriente.

Gli esperti dicono che la reazione questa volta, tuttavia, è sproporzionata rispetto al rischio effettivo.

La Colonial Pipeline, con sede ad Alpharetta, in Georgia, è una delle più grandi degli Stati Uniti. Può trasportare circa tre milioni di barili di carburante al giorno per oltre 5.500 miglia da Houston a New York. Serve la maggior parte degli stati del sud e si dirama dalla costa atlantica al Tennessee.

Alcune delle più grandi compagnie petrolifere, tra cui Phillips Petroleum, Sinclair Pipeline e Continental Oil, si unirono per iniziare la costruzione dell'oleodotto nel 1961. Fu un periodo di rapida crescita nella guida in autostrada e nei viaggi aerei a lunga distanza. Oggi Colonial Pipeline è di proprietà di Royal Dutch Shell, Koch Industries e diverse società di investimento straniere e nazionali.

È particolarmente vitale per il funzionamento di molti aeroporti degli Stati Uniti orientali, che in genere detengono scorte sufficienti solo per tre-cinque giorni di operazioni.

Ci sono molte ragioni per cui è diventato così importante, comprese le restrizioni normative sulla costruzione di gasdotti che risalgono a quasi un secolo fa. Ci sono anche restrizioni al trasporto su strada di carburanti.

Ma il motivo principale si avvicina a casa. Negli ultimi due decenni, almeno sei raffinerie hanno cessato l'attività in New Jersey, Pennsylvania e Virginia, riducendo di oltre la metà la quantità di greggio trasformato in combustibili nella regione, da 1.549.000 a 715.000 barili settimanali.

"Quelle raffinerie non riuscivano a fare soldi", ha affermato Tom Kloza, capo globale dell'analisi energetica presso l'Oil Price Information Service.

La ragione del loro declino è l'"indipendenza energetica" che è stato un obiettivo della Casa Bianca dall'amministrazione Nixon. Con il boom dell'esplorazione e della produzione di scisto a partire dal 2005, le raffinerie sulla costa del Golfo hanno avuto facile accesso al gas naturale e al petrolio prodotti in Texas.

Il governo ha affermato che l'attacco è stato effettuato da un gruppo criminale organizzato chiamato DarkSide. Gli attacchi alle infrastrutture critiche sono stati una delle principali preoccupazioni per un decennio, ma hanno subito un'accelerazione negli ultimi mesi, sollevando preoccupazioni sul fatto che i servizi di base come il riscaldamento, la luce e i trasporti possano essere minacciati e fermati in un istante da loschi gruppi criminali che a volte hanno taciti o attivi sostegno di governi stranieri.

L'attuale problema dell'oleodotto è serio perché ha implicazioni per la sicurezza nazionale, anche se il sistema di approvvigionamento di carburante del nord-est è flessibile e resiliente.

Molti uragani hanno danneggiato in passato oleodotti e raffinerie sulla costa del Golfo e la costa orientale è stata in grado di farcela. Il governo federale immagazzina milioni di galloni di petrolio greggio e prodotti raffinati per le emergenze. Le raffinerie possono importare petrolio dall'Europa, dal Canada e dal Sud America, anche se il carico transatlantico può impiegare fino a due settimane per arrivare.

Quando l'uragano Harvey ha colpito il Texas nel 2017, danneggiando le raffinerie, le spedizioni di Colonial Pipeline nel nord-est sono state sospese per quasi due settimane. I prezzi della benzina al porto di New York sono rapidamente aumentati di oltre il 25 percento e i costi aggiuntivi sono stati trasferiti agli automobilisti. I prezzi hanno impiegato più di un mese per tornare ai livelli precedenti.

Gli uragani vanno e vengono. Ma questa crisi è diversa. Gli investigatori federali hanno affermato che gli aggressori miravano a dati aziendali scarsamente protetti.

Colonial Pipeline ha bloccato le spedizioni apparentemente come precauzione per impedire agli hacker di fare altro, come spegnere o danneggiare il sistema stesso nel caso in cui avessero rubato informazioni altamente sensibili dai computer aziendali.

"La sfortunata verità è che l'infrastruttura oggi è così vulnerabile che chiunque voglia entrarci può entrare", ha affermato Dan Schiappa, chief product officer di Sophos, una società britannica di software e hardware di sicurezza. "L'infrastruttura è un obiettivo facile e redditizio per gli aggressori".

David E. Sanger ha contribuito alla segnalazione.